»Quatemberkinder leben inmitten der Menschen und doch in einer anderen Welt. Denen sind Geister und Hexli so selbstverständlich wie anderen das Nachtgebet, vieles dafür bleibt ihnen fremd, was jeder im Dorf für gottgegeben hält.«

Der Waisenknabe Melk verbringt die Winter als Fabrikbub im Tal, die Sommer als Kuhhirt hoch auf der Alp, in Gesellschaft von rauen Sennen, Wassernixen, einem sonderbar zutraulichen Füchslein und Totenseelen in Geißengestalt. Dort trifft er das Vreneli, ein unbändiges und mit Zauberkräften begabtes Mädchen, und schon bald ist keines mehr ohne das andere zu finden. Als das Vreneli plötzlich verschwindet, treibt es den Melk zu einer rastlosen Reise durch die halbe Welt. Er irrt als Tagedieb durch die Schweiz, bändelt mit Hexen und einer russischen Popentochter an, paktiert mit dem Teufel und wird zum Wunderdoktor.